현대·LG에너지솔루션 비자 사태: 상황과 시사점

출처 CNN

 

 

현대·LG에너지솔루션 비자 사태: 상황과 시사점

 

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1. 사건 개요

2025년 9월 초, 미국 조지아주에서 건설 중인 현대자동차와 LG에너지솔루션의 배터리 합작공장에서 대규모 비자 문제 사건이 발생했다. 미 이민세관단속국(ICE)은 단기 체류 비자(ESTA, B-1/B-2 등)를 소지한 한국인 근로자 수백 명을 단속해 구금하거나 귀국 조치했다. 이들은 주로 건설 현장에서 장비 설치, 시운전, 공정 관리 등 전문 기술을 지원하던 인력들이었지만, 해당 비자는 본래 출장·회의·단순 방문만 허용할 뿐, 직접적인 노동이나 시공 업무는 금지돼 있다. 결국 미국 법률 기준에서는 ‘비자 조건 위반’에 해당한 것이다.

이번 단속은 조지아 현장만의 문제가 아니었다. 애리조나, 미시간, 오하이오 등 다른 지역에서 진행 중인 현대·LG 배터리 공장 건설 프로젝트에도 불똥이 튀었다. 한국인 기술자와 시공 인력이 대거 이탈하면서 공사 일정이 지연됐고, 사실상 대규모 프로젝트가 멈춰서는 상황이 벌어졌다.

 

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2. 사건의 배경

현대차와 LG에너지솔루션은 미국 시장 내 전기차 배터리 수요 확대에 맞춰 대규모 투자를 이어왔다. 조지아주 브라이언 카운티 공장은 약 70억 달러 규모로, 완공되면 연간 수십만 대 전기차에 공급할 수 있는 배터리를 생산할 핵심 거점이다. 하지만 미국 내 건설·설치 전문 인력을 확보하기 어려워 한국에서 숙련 기술자를 단기 파견하는 방식이 활용됐다.

문제는 비자의 성격이었다. 단기 방문 비자나 ESTA는 빠르게 발급되고 입국 절차가 간단해 단기 파견에 흔히 쓰였지만, 본질적으로는 “근로 목적”을 허용하지 않는다. 즉, 기업은 인력 수급의 현실적 필요 때문에 이런 방식을 선택했지만, 미국 정부의 강화된 단속 기조와 맞물리며 문제가 터진 것이다. 특히 트럼프 행정부 2기 들어 불법 이민 단속과 비자 규제 강화가 강조되면서 한국 기업들이 직격탄을 맞게 되었다.

 

불법 이민 단속과 비자 규제가 강화되면서, 이번 문제가 단순 행정 오류를 넘어 정책 리스크로 터져버렸다.

 

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3. 사태의 전개

단속 이후 수백 명의 인력이 구금·송환되면서 현장 작업은 사실상 중단됐다. 시공 일정은 최소 수개월 이상 지연될 것으로 보이며, 이미 설치된 장비의 시운전과 안전 점검에도 차질이 불가피하다. 더 나아가 미국 내 다른 LG에너지솔루션 단독 공장이나 GM·스텔란티스와의 합작 공장에도 긴장감이 퍼졌다.

기업 측은 그동안 외교부 등 정부에 비자 발급 문제 해결을 요청해 왔으나, 구체적인 제도 개선이나 협의가 이뤄지지 못했다는 사실도 드러났다. 결국 “사전 경고 신호를 무시했다”는 비판이 현대차·LG뿐 아니라 정부에도 제기되고 있다.

 

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4. 이번 사건이 의미하는 것

(1) 비자 리스크의 현실화

기업들은 흔히 자금·기술·시장만을 고려해 해외 투자를 추진하지만, 이번 사건은 비자·노동 규제라는 보이지 않는 리스크가 얼마나 큰 변수인지 보여줬다. 잘못된 비자 활용은 단순 행정 문제가 아니라, 공사 중단·막대한 손실·기업 이미지 타격으로 이어질 수 있다.

(2) 기업 내부 관리의 필요성

현대차와 LG에너지솔루션처럼 대규모 글로벌 프로젝트를 진행하는 기업일수록 법률·이민 전문 관리 체계가 강화돼야 한다. 단기적인 편의에 따라 비자를 활용하기보다, H-1B(전문직), L-1(주재원), O-1(특수능력자) 등 적합한 비자를 확보하는 전략이 필요하다.

(3) 정부의 역할과 외교적 과제

이번 사태는 한국 정부에도 뼈아픈 교훈을 남겼고, 과제를 던졌다. 기업들이 이미 상반기부터 문제를 제기했지만 적극적인 협의나 해결책이 부재했다. 정부의 적극적 대응이 부족했다는 평가이다. 앞으로는 한미 간 기술 인력 비자 제도 개선, 쿼터 확대 협상 등이 중요한 외교 의제가 될 수밖에 없다.

(4) 미국 투자 전략의 재검토

미국은 전기차·배터리 산업 투자지로 매력적이지만, 동시에 규제·정치·노동 환경이 까다롭다. 이번 사건은 “미국 투자가 곧 안정적인 성과로 이어지지 않는다”는 현실을 보여준다. 앞으로 기업들은 단순히 보조금·세제 혜택만 보고 투자하기보다, 제도적 리스크 관리 능력을 함께 평가해야 한다.

 

 

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5. 향후 전망

단기적으로 조지아 공장 건설 일정은 지연될 가능성이 크며, 완공 목표 시점도 늦춰질 수 있다.

현대·LG는 미국 내 변호사·로펌과 협력해 구체적 해법을 모색할 것이고, 일부 인력은 새 비자를 통해 재입국을 시도할 수 있다.

한국 정부는 이번 사태를 계기로 미국과의 협의 채널을 강화하고, 기업·정부 간 사전 조율 시스템을 재정비해야 할 필요성이 커졌다.

장기적으로는 한국 기업들이 현지 인력 양성 및 활용을 늘려 비자 의존도를 줄이고 제도 리스크를 최소화하는 방향으로 전환할 필요가 있다.

 

 

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6. 결론

현대차·LG에너지솔루션의 비자 사태는 단순한 행정 문제가 아니라, 글로벌 사업 확장의 복잡성을 드러낸 사건이다. 이번 일을 통해 기업들은 “투자 규모가 클수록 규제 리스크 관리가 더 중요하다”는 교훈을 얻어야 한다. 동시에 정부도 글로벌 산업 경쟁에서 외교·제도적 지원의 필요성을 다시 인식할 때다. 결국 이번 사건은 한국 기업이 미국에서 성공적으로 뿌리내리기 위해 반드시 넘어야 할 제도·정책 장벽을 분명하게 보여주고 있다.

 

한국과 미국은 전기차·배터리 분야에서 긴밀히 협력해왔지만, 이번 사건은 “투자와 외교는 분리될 수 없다”는 점을 보여줍니다. 단순히 보조금 혜택을 받아 투자를 확대하는 것만으로는 부족하고, 양국 간 제도적 정비가 따라야 한다는 의미입니다. 이번 일을 계기로 한·미 양국이 전문 기술자 비자 신설 혹은 제도 개선을 논의할 가능성도 커졌습니다.